Прибыв в Россию в качестве юной немецкой принцессы Софии Августы Фредерики, будущая императрица столкнулась с необходимостью полного перерождения. Она с усердием изучала язык, обычаи и православие, стремясь заслужить расположение двора и императрицы Елизаветы. Её брак с Петром Фёдоровичем оказался несчастливым, что подтолкнуло Екатерину к поиску союзников и самостоятельному участию в политической жизни. Эти годы стали для неё школой выживания, где каждое действие было продиктовано расчётом и жаждой влияния.
Путь к трону оказался тернистым: опираясь на поддержку гвардии и доверенных сановников, Екатерина мастерски использовала слабость и непопулярность супруга. В 1762 году, воспользовавшись дворцовым переворотом, она смело взяла власть в свои руки, положив конец правлению Петра III. Этот момент стал кульминацией её многолетней стратегии, превратившей иностранную принцессу в одну из величайших правительниц России.
