Рэндл Патрик Макмёрфи, закоренелый преступник и мятежник, оказывается переведён из тюрьмы в психиатрическую лечебницу для прохождения экспертизы, призванной определить его вменяемость. В стенах клиники он быстро осознаёт, что отделением безраздельно управляет старшая медсестра Милдред Рэтчед — холодная, педантичная и фанатично преданная установленному порядку женщина. Макмёрфи, не желая мириться с тем, что считает нелепыми ограничениями, решает бросить вызов системе и вдоволь повеселиться, нарушая рутину.
Его дерзкий и свободолюбивый дух постепенно пробуждает в других пациентах жажду сопротивления, вселяя в них смелость и надежду. Однако сестра Рэтчед, чьи методы контроля безжалостны и расчётливы, твёрдо намерена подавить зарождающийся бунт и вернуть отделение к прежнему, жёстко регламентированному укладу.
